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Le château vieux
Dès 1623, Louis XIII, le père de Louis XIV, construit à Versailles "un rendez-vous de chasse, un petit château de gentilhomme" en brique, pierre et ardoise. Louis XIII s'y plaît tant qu'il le fait vite reconstruire par son "ingénieur et architecte" Philibert Le Roy. Ce premier château de Versailles correspond aux bâtiments qui entourent la cour de Marbre. De 1661 à 1668 le jeune Louis XIV, le Roi-Soleil le fait embellir par son architecte Louis Le Vau. Mais ce "petit château de cartes ", selon l'expression de Saint-Simon, demeure trop étroit : des agrandissements s'imposent.
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Le château neuf
Le Vau est à nouveau chargé des travaux : il entreprend de 1668 à 1670 la construction de l'Enveloppe ; Saint-Simon juge sévèrement le contraste avec le château vieux : "le beau et le vilain, le vaste et l'étranglé furent cousus ensemble ".De fait, l'Enveloppe de Le Vau consiste bien en un second bâtiment et ses façades de pierre blanche encerclent le premier château, lui servant d'écrin du côté des jardins. Cette construction, dont la terrasse centrale est inspirée des villas baroques italiennes, sera poursuivie par François d'Orbay à la mort de Le Vau en 1670.
Elle abrite les Grands Appartements.
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